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只是，老天爺到底不會偏心太過。
旁的姑娘不是琴藝精湛便是舞姿傾城，再不濟，書畫、棋藝、女紅，哪怕是廚藝，也總要精通一樣。
相比之下，阿朝在這些方面總是不盡如人意。
春娘還記得她剛入瓊園的時候，還是個胖乎乎、粉嫩嫩的小糰子，唯有五官看得出是個難得的美人坯子，一口綿淨幼嫩的嗓音更是將人心都軟化了。
開始那兩年，芊眠總是哭著鬧著找爹娘、找哥哥，又因學藝不精挨了不少打，有一回打得狠了，夜裡高燒不退，足足病了數月。
沒曾想這一病，小小的姑娘竟一夕之間脫胎換骨，面上的嬰兒肥褪去，身姿也愈漸纖穠合度，從漂亮的年畫娃娃出落成工筆畫中的仕女，忽然便教人移不開眼了。
可也是這場病，讓她忘記從前，再也不吵著要找家裡人了，就連性子也越發溫軟乖順。
瓊園的姑姑們哪裡捨得再打，唯恐傷了這具千嬌百媚的美人皮骨，技藝上的遲鈍也慢慢釀成她獨有的嬌憨。
這兩年，整個揚州城都知道瓊園掌柜玉姑手中藏著朵傾國傾城的嬌花，雖未至及笄之齡，可從應天府的高官到江南貢院的才子，再到富甲天下的商賈，無一不想得見佳人容顏。
玉姑挑人的眼光從不出錯，芊眠分明長了張媚色惑人的臉，一雙剪水雙瞳卻純粹得不含一絲雜質，嫵媚和嬌憨在她身上難得達到一種驚人的融洽。
她不需要什麼奇技淫巧，單憑這張臉，便能輕易激起男人所有的野心和愛欲。
嬌養這麼多年的美人，豈能便宜這些員外鄉紳？
玉姑輕易不肯放人，直到蘇老闆開出十萬白銀的高價，欲將阿朝獻與那地位顯赫的梁王，這才鬆了口。
這些年，江南鹽商為穩固生意和地位，年年都向朝廷捐獻銀錢千萬，漕運碼頭那一關，少不得處處疏通，層層打點。
阿朝便是蘇老闆拿來孝敬梁王的心意。
梁王總督天下漕運，非但富貴榮寵，還有從之功，是京中唯一未曾就藩的親王，連皇帝也要敬讓三分。
自家的姑娘不僅賣出天價，還能有此般際遇，玉姑自然十分滿意。
早年玉姑也找大師算過，她是頂頂貴重的命格，將來是有大造化的，怕是就應驗在了這裡。
未免她行差踏錯，衝撞了貴人，玉姑還特意撥了得力的嬤嬤春娘耳提面命，並崖香、銀簾這兩個自幼照看她的丫鬟隨行，足見重視。
阿朝細眉微蹙，捧著湯碗一直喝到見底。
春娘見她面上仍沒什麼血色，不由得又皺起眉頭，「再有幾日便到京城了，你好生養著，別再出岔子，京中不比揚州，倘若惹得梁王不高興，那可是要掉腦袋的。」
阿朝輕輕應了聲，提著裙擺在床邊坐下，春娘轉身去收拾湯盅，阿朝在身後喊住了她。
「春娘，你說……給梁王做妾，真有那麼好嗎？」
「當然好，」春娘回頭，「那可是皇帝的叔叔，一人之下，萬人之上。」
阿朝臉色發白，抿了抿唇，小聲道：「可我聽聞，他妻妾眾多，孫子都與我一般大了……」
長到十四歲這一年，阿朝都沒有出過瓊園，揚州距離盛京千里之遙，梁王的消息也只能從旁人口中聽得一耳，但大抵繞不開這些描述。
阿朝知道，她自幼在瓊園長大，玉姑撫養她長大，是她的恩人，她合該什麼都聽玉姑的。
可那梁王……便是她此生的歸宿麼？
春娘生怕她動什麼歪腦筋，聲音一低：「瓊園出去的姑娘，能伺候梁王那樣的人，已是天大的造化。別說梁王，就說揚州城這些地頭蛇，腦滿肥腸、妻妾成群的也不在少數，玉姑可捨不得讓你嫁給那樣的人。」
捨不得？阿朝自苦地一笑。
春娘看出她的心思，語氣儘量柔和下來：「芊眠，別想這麼多，說到底，咱們生來就是伺候人的命，來日做了梁王的寵妾，這輩子富貴榮華享用不盡……」
外面倏忽傳來人聲，由遠及近，想來是蘇老闆與人在船艙談事。
阿朝彎了彎嘴角，朝她笑了笑：「春娘，我懂的。」
少女瞳孔剔透，猶如山泉里洗淨的琥珀，聲色又是天生的柔軟撩人，一開口，仿佛江南春色近在眼前。
春娘這才恢復了笑意，「咱們幾個千里迢迢進京，可還指望著沾你的光，過上好日子呢。」她想到什麼，笑容透出幾分陰冷的味道，「你向來乖順，也知玉姑喜歡聽話的姑娘，若惹惱了她，想想流鶯和雲棠的下場。」
話音落下，阿朝面上的笑容一僵，連著臉色也跟著蒼白幾分。
春娘說罷一笑，微涼的手掌覆上阿朝的手背拍了拍，「好賴你自己掂量。」說罷端著托盤出了艙門。
阿朝慢慢閉上眼睛，指尖一寸寸陷進錦褥里。
她還記得，比她大兩歲的雲棠，因不願嫁給年老體衰的杜員外沖喜，家中剛上學堂的幼弟被蘭姑手底的人斬去三根手指；
而父母雙亡、流落風塵的流鶯，因在出嫁途中逃跑，被抓回來一頓毒打，扔到最下等的窯子任人糟踐。
那是個殺人不眨眼的地方。
即便是看似對她萬般疼愛的玉姑，也會毫不留情地將她獻給年老又殘暴的梁王。
她好像……根本無法反抗。
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