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  說著,也不等榮三娘開口辯解,便揮手讓曾嬤嬤帶人把她拖下去,「帶上她的婚契,把她送回老家,永世不得再踏入桓府一步。」

  曾嬤嬤領命去了。

  程鳳娘看向坐在一旁,臉色鐵青的桓鴻朗,「老爺可是捨不得三娘?」

  桓鴻朗搖頭,「罷了,如今也是她咎由自取,由她去罷。」

  那個鏢師,被打了一頓,趕出去,永不再錄用。

  又過了幾天,桓老爺把養在府里的十幾個小通房全都遣散了,人人都拿到了一份豐厚的補償。

  自此,桓老爺開始了修身養性的生活,沒事在家養養魚、逗逗鳥,甚至開始讀書了,日日守在程鳳娘跟前。

  *

  與此同時,北方大旱,顆粒無收,大量流民南下乞討,造成南方治安混亂,街頭頻頻有殺人事件發生。

  朝廷令江寧織造署郎中姚旻掏銀子出來賑災,安撫流民。

  姚旻還擔任了兩江巡鹽御史,這可是個大肥差。按說,他是掏得出銀子的,可他除了要打點宮裡的貴人們,還有各路王爺公主,就連宮裡長臉的大太監都揪著他使勁兒薅,更別提這些年他前前後後填給吳王府的五百萬兩銀子了。

  那可都是他私吞兩江鹽課銀得來的。

  江寧織造署早已虧空朝廷一百多萬兩白銀,他還得從鹽課銀上動手腳,拆東牆補西牆,如今哪裡來的大筆閒錢來安撫這大批的流民呢?

  可皇上的旨意姚旻不敢不遵從,他找到吳王,求他支援。「王爺,下官手裡實在沒有餘錢,如今金陵米價已經瘋漲到了三兩銀子一石,普通人家賣兒賣女,江南恐有一場大亂要生……聖上若是知道了,定要革職查辦下官,還請王爺念在下官這些年勤勤懇懇的份上,施以援手,助下官脫困。下官不勝感激。」

  吳王眼睛微眯,沉吟片刻,「……姚大人認為,平息此次饑荒,一共需要多少銀子?」

  這個問題把姚旻問住了。如今越來越多的流民南下,江南本地大部分人都快吃不起米了,若要徹底平息此次饑荒,要使的銀錢恐怕不可勝計。

  「聖上只是命下官掏三十萬兩銀子出來賑災,後續的,恐怕還要從長計議。」姚旻心裡惴惴不安,眼睛覷著吳王的神色,知道吳王搭上了江南第二富商揚州沈茂民,只要他願意,三十萬總不是個大問題。

  吳王嘆口氣,如今米價瘋漲,他養的十萬軍隊,每日開銷也在瘋長,三十萬兩銀子可不是筆小數目,用來養十萬大軍和戰馬,都能維持一年了。用來養這些沒用的流民,連個水花都沒有,只是給朝廷解決難題而已。

  「本王知道了。」吳王計較已定,只能假意安撫姚旻道:「姚大人放心,本王不會坐視不理。本王這就想辦法……」

  送走姚旻,喚蔣十三進來。

  吳王吩咐蔣十三去揚州,找沈茂民要一百萬兩銀子。他要銀子是為了打點宮裡的關係,養軍隊,買軍隊物資,而非給姚旻解難。

  姚旻這顆棋子,已經是棄子了。只是不能棄得太明目張胆,給他一點甜頭,穩住他,再做打算。吳王料定姚旻看在女兒和外孫子,以及外甥的份上,不敢同吳王府撕破臉。

  畢竟姚旻輸送了五百萬輛鹽課銀給他,他只需要把這個罪證呈上去,姚家抄家砍頭被流放都是輕的。

  姚旻是個聰明人,便是自己一人被革職下獄,也不會拉著全族一起死。

  *

  滁州同知衙署內。

  桓顥從滁州都指揮司下轄的衛所借了一千兵力,剛剿滅了滁州勢力最大的土匪窩,其中有為數上千的普通老百姓,因為飢餓,也上山當了土匪。

  土匪頭子被送到了州大獄,老百姓則分到了桓顥自掏腰包買的糧食,回家種地去了。

  知州大人杜文郁對桓顥的政績表示十分讚賞,打算上摺子給桓顥請封。「滁州這一帶民風彪悍,土匪屢禁不絕,殺了好幾任知州……子熹,沒想到你才來滁州沒多久,就端了勢力最大的一支土匪窩,當真是年輕有為啊。你放心,功勞是你的,本官會一字不落地給你呈上去。你就等著領賞罷。」

  桓顥沒有拒絕,他恭敬地謝了上司給自己的出頭機會。

  「快去包紮傷口,省得弟妹憂心。」杜文郁瞥了一眼桓顥的傷口,語氣溫和道。

  桓顥淡淡嗯了一聲。

  送走了杜文郁,桓顥這才回後院去包紮身上的傷口。

  早在流民暴動之前,玉珠就開始從南方購買糧食,南方的糧食只要一兩銀子一石,江浙一帶已經暴漲至三兩銀子一石,刨去路上的損失和運輸成本,還是有暴利空間。

  但她按兵不動,打算在最佳的時機出手,一來解民於倒懸之苦,二來送桓顥上青雲之路。

  書房內,她熟稔地撥動算盤珠子,發出噼里啪啦的聲響,黛眉微蹙,仔細計算著手頭的糧食總數。算完了,她眸光微亮,執筆蘸墨,在澄心堂紙帳簿上一筆一划記錄在冊。

  腳步聲輕響,水晶珠簾被掀起。

  一道高大挺拔、著青色圓領繡鷺鷥補子廣袖長袍的身影閃現在門口。

  他什麼都沒說,只是薄唇輕抿,墨黑眸子靜靜地看著玉珠。卻莫名有些乖順可憐。

  玉珠抬眸望去,一眼便瞥見桓顥右胳膊上有一道帶血的口子,青色袖子被劃拉開,裡面白色的中衣染上血污,顏色頗深,上面胡亂纏了一圈靛藍色繡蘭草錦帕,已經被血浸透了。

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