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  「娘娘說的正是,」宜妃低下頭,想起哥哥的終於謀得職位,唇邊仍然難掩笑意,「左右臣妾已經提點了嬈貴嬪,她近來風光無限,咱們也瞧瞧她有什麼本事。」

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  十七日後,三月初,聖駕迴鑾。

  春暖花開時節,長安桃花正盛,一路走來國泰民安,風景如畫,同宿州形成鮮明對比。

  從宿州回長安述職的官員們每每描繪起宿州景象,皆聲淚俱下,秦淵回宮路上看見長安盛世,心中不禁想起宿州情形,反而更加鬱郁難安。

  祈雨祭祀已過,宿州卻依舊沒有聽到什麼下雨的好消息,反而難民越來越多,人手、銀兩一撥撥放下去,可比起龐大的黎民百姓,始終杯水車薪。

  司天監的觀星人上表說星象有異,國運低迷,恐怕大旱還要持續一陣子,暫時也無破解之法,秦淵更是頭疼。

  回宮後的次日,皇后便召集了後宮嬪妃在鳳儀宮議事,聽聞太后厲行節儉,並親自領著嬪妃在寶光殿祈福一事,深感太后恩德,便決定將太后此舉延續下去,直到災情緩解。

  鳳儀宮內,已經跪地祈福了五次的嬪妃們面色頓時白了幾分,個個眼底有有些愁。

  縮減用度便罷了,頂多是不如從前舒適奢靡,可這每三日跪地祈福一日,對她們這些從小不曾吃過苦頭的女子而言也實在折磨。

  本以為聖駕迴鑾後能停下,不再繼續了,誰知皇后又要繼續奉行此事,雖眾人也知道此舉是為宿州大旱祈福,可這樣成日勞累,膝蓋怎麼受得住。

  太后她們不敢有怨言,可皇后性子一向軟,又沒有子嗣,大家雖然多數敬重皇后,骨子裡卻並不如聽從太后的話一般聽從皇后的。

  眼下太后和陛下都不在場,林貴妃也坐不住了,開口抱怨:「皇后娘娘跟著陛下離開了半個月,想必不知道咱們在宮裡也是半刻沒閒著,三日一跪,已經跪了五日,雙膝酸軟無力,每日都要敷藥膏才能緩解,臣妾知道宿州大旱,陛下日夜懸心,可單是如此跪著祈福,便是有用嗎?若是後宮嬪妃都因為跪久了雙膝麻木酸軟而不能侍奉陛下,那陛下身邊又讓誰來伺候著?」

  「身為後宮嬪御,理應事事以侍奉陛下為先,皇后此舉,是否有些顧頭不顧尾,欠考慮了呢。」

  林貴妃和皇后公然頂撞,底下的嬪妃們難得站一次貴妃的立場,卻大氣不敢出。

  事關民生大計,若是惹陛下知道,指不定還要多怪罪呢,這樣出頭的事還是讓貴妃去做吧。

  貴妃聲色俱厲,滿臉抱怨,皇后本就因為宿州大旱一事心中悲痛,見她這樣只顧小我不顧大局的樣子,難得惱了一次:「後宮嬪妃雖是為了侍奉陛下,為皇室開枝散葉,卻也食天下奉養,錦衣玉食,極盡奢華。本宮和陛下此去祈福,便是緊鄰長安的官道上,一路都能看到流民,個個食不果腹,面容疲憊,有甚者路上生起病痛,生不如死。」

  「你們身為後宮嬪妃,是天下女子表率,怎可如此只顧私慾,口口聲聲仁義道德來逃避祈福,便是你們如今份例減半了,甚至去了十之有九,那也比黎民蒼生過得好上數倍,是他們想都不敢想的好日子!」

  說到激動處,皇后的情緒也激動起來,猛地咳了兩聲:「連太后都不曾喊叫辛苦,你們一個個年歲正輕,卻口口聲聲承受不住,若再讓本宮聽到誰嫌辛苦不願意祈福,那就扣了一年份例,統統捐去宿州!」

  皇后一向溫柔,此次頭一回如此震怒,懾得後宮諸人急忙起身跪下,齊聲道:「臣妾等謹遵皇后娘娘教誨,必定心懷天下,為民祈福。」

  林貴妃被說的啞口無言,面上青白交加,咬著牙站了好一會兒才跪下。

  皇后用帕子掩唇,也和緩了幾分:「都起來吧。」

  「本宮和陛下一同去祈雨這半個月裡,見了太多百姓的慘事,心中多有不忍,也是因此,本宮才希望咱們能力所能及做些實事。自今日起,本宮會讓太醫署連夜多做些消腫化瘀的藥膏給各宮發下去,寶光殿的蒲團也會再縫製的柔軟些,但祈福一事,不能斷。」

  「是,臣妾謹遵皇后娘娘教導。」

  眾妃們被各自宮女扶著重新落座於原位,殿內的氣氛雖和緩了兩分,但到底還有些僵持。

  這時候,嬈貴嬪笑著開口說:「皇后娘娘心懷蒼生,實乃國母典範,臣妾心中敬服,自然事事以皇后娘娘為主。太后曾說要宮裡用度減半,三日一祈福,臣妾也都時時記著,不忘自己的本分。」

  她抬手摸上自己的烏髮:「這不,現在臣妾連金玉步搖都不再用了,只用素釵絹花,也好讓百姓們都知道,後宮嬪妃也不是只顧享樂而不顧百姓的。」

  皇后的臉色好看了些,溫聲道:「本宮記得從前嬈貴嬪是最喜歡奢華的,你現在有如此覺悟,本宮心中十分寬慰。」

  嬈貴嬪頷首笑道:「臣妾多謝皇后娘娘誇獎。」

  「只是聽多了外頭的消息,難免心裡鬱郁,臣妾這兒今日倒是有些好消息想說給姐們們聽聽,也不知是巧合還是真有其事。」

  皇后掀眸看過去,柔聲道:「若是有好消息,本宮也會說給陛下和太后聽聽,也好讓大家都能寬慰一二,嬈貴嬪,你不妨說來聽聽。」

  嬈貴嬪笑笑,瞧著底下一眾看過來的嬪妃說著:「臣妾奉旨照看陸才人的胎,雖臣妾自己不曾生養,可陛下期許,臣妾和陸才人都十分小心,從來不輕易讓她出去,以免發生意外,但近日天氣好些,陸才人也憋悶了許久,想出去散散心,臣妾便帶著陸才人去了臨近的千鯉池轉轉。」

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