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「唉，真是為難我這刀功了。」姜翹嘆息著，將魚肉中多餘的水分攥出，放到大碗中備用。
宋如羨在一旁看著她的動作，道：「也不知馮典食那一手好刀功練了多少年，當真羨慕。」
馮典食忠厚老實，平時不大愛說話，姜翹瞧著他妥妥一個社恐人，因此數次想請教，最終都沒有開口打擾。
甩了甩握刀握到酸脹的手，姜翹把鹽、白胡椒、黃酒、玉米澱粉加入魚片中拌勻。
隨後再取已經晾涼的濃茶，一邊往大碗中倒了一勺，一邊攪和，當濃茶水被魚肉吃進去的時候再添，如此添了三次，就可以加入少許素油封住表面，放在一邊醃製。
緊接著，姜翹又挑了顏色鮮艷的胡蘿蔔，切出一堆大大小小的楔形胡蘿蔔塊，用豬骨老湯煮熟。
此時的魚肉也已經入味，姜翹煮了素高湯，讓宋如羨抽出柴火，使素高湯維持著熱而不沸的溫度。
魚肉下入素高湯中，緩緩地變色，輕輕遊蕩，它不是被煮熟，而是被浸熟。
「終於要好了！」宋如羨期許地端來一個大圓盤。
「早著呢！」姜翹說著就將熟魚肉撈出，根據魚肉的大小大致分類，然後開始擺盤。
昨日陳幼端那一席話，讓姜翹十分希望她能知道，艷麗的牡丹並不是她的過去——小娘子這一生，總是有無數的苦頭與致命的坎坷，本就已經夠不容易，怎能連心氣兒也丟了？
這一盤牡丹東星斑，在此刻正如陳幼端的一生，無需在過去才能恣意大膽，而是餘生每一天，都在花期。
楔形的胡蘿蔔做基底，薄薄的東星斑魚片擺上去，充作重重花瓣，每一層花瓣之間都夾著胡蘿蔔，這樣就可以形狀挺括，做出一朵立體的牡丹花來。
到了最裡面幾圈花瓣，胡蘿蔔卻撐不住了，要麼魚片軟塌塌地垂下來，要麼就是有胡蘿蔔暴露在外，完全沒有花心舒展向外的感覺。
事情一下子就變得難辦了起來。
這朵魚片牡丹開得實在沒有真牡丹花的大氣雍容，與姜翹想象中相差太多了！
姜翹做出最後的掙扎，也沒法讓它盛開得漂亮，只好先這樣算了。
宋如羨去找其他庖廚過來，這時眾典食才知道姜翹悶在庖屋內好幾個時辰是在忙什麼。
盤中肉片層疊堆起，看著就富貴。
庖廚們客套幾句，就心急如焚地一人夾了一筷子。
這魚肉是肉眼可見的彈軟，掛在筷子上，微微搖擺，好似要躍起。
迅疾地放入口中，順勢嗦一下筷子，整片魚肉里蘊含的汁水立刻就在口腔中溢開。
莫說這魚有多鮮，這樣草率的評價，恐怕都配不上它實際的味美！
「怎麼覺著這魚肉有一股茶香？」趙典食咂咂嘴，疑惑道。
「趙典食當真有一條好舌頭哩！這魚用濃茶醃過，茶香在肉中若有若無，最是清新雅致的。」姜翹看大家吃得暢快，心中也好受了許多。
擺盤什麼的，慢慢再改吧。
「魚肉味道鮮美，胡蘿蔔卻有濃重大骨香，倒是有意思。想來這一次應當沒問題了吧？」傅典食問。
姜翹撂下筷子，說：「我再想想如何改進，這牡丹花的擺盤還有進步空間。」
庖廚們一霎時都啞巴了。
良久，傅典食才靠近馮典食，耳語道：「你看出這是牡丹花了嗎？」
馮典食沒作答，但很顯然，他也沒看出來。
姜翹看著眾人的反應，抿了抿唇，心情低落了下去。
「姜典食，這東星斑昂貴非常，您可否有問過庫存數量啊？」楊典食又獻上致命一擊。
宴會名單已經出了，共計邀請四十六位貴婦到場，而貴婦們又有可能帶上孩子或其他親眷，最終上百人是有的。
除開皇后那一份由姜翹親自動手外，其他的每一份都要有別的庖廚配合，這樣食材昂貴、做法複雜的菜品，損耗率高，耗時也長，極有可能無法準時完成菜品的製作啊！
最後一根稻草壓在姜翹身上，她的腦海里翻來覆去全都是「失敗了」，一時間連其他人說的話也聽不清，整個人都陰沉了起來。
當晚回到舍館，姜翹心裡有事，輾轉反側睡不著，沮喪的情緒讓她苦不堪言。
只是某一瞬間，她想起了去年自己做龍鬚麵的經歷。
那極細的龍鬚麵容易斷，又很難粗細均勻，為了做出完美的一份來，她換過三次烹飪方式，改進過二十幾次麵團的配方，前前後後花了十幾天才做成。
因為她執著地不肯更換菜品，才有了眾臣抽走麵條後留下龍形的震撼景象，那一刻，每個人的讚嘆都是姜翹辛苦研髮菜品的最大慰藉。
食客的滿足，始終是她前進的動力。
而今日這朵牡丹花，是陳幼端以及在場所有命婦的必需品，它的象徵意義，甚至遠超它的味道，因此姜翹絕不可能更換擺盤造型。
這朵牡丹花，她做定了！
心念一旦堅定起來，姜翹心裡也就舒坦了許多。
接下來兩日，她都把自己關在小廚房裡試菜，直到光祿寺通知各部門提交菜品，進行終選。
當日，姜翹穿好典膳局統一的衣物，頭髮梳得油光鋥亮，帶上宋如羨，精神飽滿地來到了比賽用的庖屋。