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齊老太太瞥了大兒媳一眼，一向嚴苛的她也破天荒地沒有指責的大兒媳的失禮，只對著齊衡玉嘆道：「一路上舟車勞頓，難免有個頭疼腳熱的時候，可要讓靜雙多備下些保身的丸藥。」
齊衡玉一一應下，此時的他與杜丹蘿相鄰而坐，兩人的視線卻沒有匯集到一處，身子也朝著相反的方向傾斜，瞧著便知他倆齟齬深深、貌合神離。
齊老太太雖不喜杜丹蘿高傲任性的性子，可到底是顧忌著她身後的遼恩公府，便清了清嗓子說道：「你這一去，便只有你媳婦兒在我和你母親跟前盡孝，你也該敬她一杯酒，體諒她的難處才是。」
回答齊老太太的卻是一片詭異的寂靜，方才還言笑晏晏的齊衡玉霎時沒了聲響，既不回話，也不按齊老太太所言一般向杜丹蘿敬酒。
家宴上觥籌交錯，除了大房的婉竹以身子不適為由閉門不出，和月姨娘遠在家廟養胎之外，其餘人都出席了此次家宴，那些平素得臉的婆子們也能虛設一席，嘗幾筷子主子們賞下來的菜餚。
二房的胡氏八面玲瓏，眼瞧著齊衡玉凝著面色沒有接齊老太太的話，便高高地舉起了手中的杯盞，對默不作聲的李氏說：「大嫂你聽聽母親這偏心的話，玉哥兒媳婦兒盡孝不容易，咱們便是燒糊了的卷頭，沒人疼沒人愛了。」
有了胡氏的打岔，席內席外都鬨笑成了一團，連齊老太太也笑著數落胡氏道：「就你這猴兒嘴貧。」
杜丹蘿也朝胡氏投去感激的一眼，只悶頭喝了兩杯烈酒下肚，卻是澆不滅心口盈潤著的酸楚。
酒足飯飽之後，齊老太太向齊老太太請辭離去，李氏、胡氏與杜丹蘿則留下去齊老太太商議著太后鳳誕一事。
如今齊國公府正處在風口浪尖之上，多少世家大族在背後企盼著齊國公能永不起復，齊衡玉能被別的世家公子從玄鷹司一位上擠下來。
齊老太太耳畔聽得了不少風聲，她經歷過無數大風大浪，當即便對李氏說：「越是這等別人等著看你笑話的時候，咱們越是要沉住氣。這一回進獻給太后的壽禮更是要在一眾世家裡拔得頭籌。」
太后與齊老太太情誼深厚，齊老太太也對太后的喜好了如指掌，她知曉太后見慣了那些富貴奢靡的器具，已是提不起半分興致，便道：「咱們還是要走一個『巧』字。」
至於怎麼巧，則要李氏、胡氏與杜丹蘿一起集思廣益，想出幾個別具匠心的法子來才是。
眾人在朱鎏堂里商議了兩個時辰，才在夜色爬上樹梢前定下了壽禮的初步輪廓。
金石玉器等壽禮實在是太過俗氣，詩書字畫又顯得不夠莊重。胡氏便提議道：「不如咱們繡一副百壽圖給太后，並鑄了太后的金身佛像一併送進宮去，這便是面子禮子都占了個全。」
齊老太太沉吟了一陣後也道：「百壽圖確實寓意極好，只是在繡法上也不能落了俗套。」她轉頭對杜丹蘿說：「我記得你身邊的那位雙菱是不是有一手雙面繡的絕技？」
如今杜丹蘿待齊老太太的態度愈發奉承和熱絡，聞言便畢恭畢敬地答道：「回祖母的話，雙菱那丫鬟針線活做的極好，曾為孫媳繡過一條雙面繡的錦帕。」
老太太來了興致，立時讓丫鬟們去松柏院把那帕子取來。
一刻鐘後，紫雨滿頭大汗地趕回了朱鎏堂內，小心翼翼地拿出了那雙菱所繡的錦帕，薄薄的雲錦軟帕上一面繡著栩栩如生的鴛鴦紋樣，一面則繡著含苞欲放的睡蓮。
兩種圖案排列交錯卻又互不交雜，交相掩映的模樣襯上那色彩艷麗的底色，一瞧便讓人忍不住咋舌稱讚。
齊老太太將那錦帕捧在手心裡賞玩了一番，便讚不絕口道：「這針線活與宮裡的繡娘比也差不了多少，那百壽圖便讓你丹蘿身邊的雙菱主針。」
老太太的話一錘定音，不容許杜丹蘿有半分不願。
況且她如今正是要討好齊老太太的時候，自然唯她的話是從，也不管雙菱意欲如何，便作保票道：「祖母放心，孫媳必會日日盯著雙菱，不讓她有懈怠的時候。」
齊老太太聞言只是一笑：「等她繡好了這百壽圖，大大有賞。」
眼瞧著齊老太太心緒極佳，胡氏便又殷切地在側說了好些吉利話，逗得齊老太太笑的合不攏嘴後，才告辭離開了朱鎏堂。
*
明日一早齊衡玉便要趕赴江南。
這一夜，他把婉竹緊緊地摟進了懷中，只是將頭靠在了她瑩白馨香的頸窩處，枯坐著一言不發。
丫鬟婆子們都不敢上前叨擾，碧桐院的正屋顯得格外寂靜。
婉竹覷見了梨花木桌上擺好的菜餚，便輕輕推了一把齊衡玉，只說：「爺不是在家宴上沒吃飽嗎？快再吃些菜吧。」
齊衡玉難得如此情緒外露，離別的憂傷如連綿的細雨一般淹沒了他的心池，既讓他笑口難開，也讓他失了胃口。
婉竹拿他沒有法子，只能任由他抱著，神色微微遺憾地說道：「本以為能給爺過生辰，如今卻是不能夠了。」
她給齊衡玉縫製的對襟長衫已到了收尾的時候，再有一兩日便能收針，不巧的是，齊衡玉明日便要離京，只有能來年開春再試一試她親手所做的對襟長衫了。
「嗯。」齊衡玉淡語一聲，揮之不去的憂愁籠罩著他，任誰都能聽出他此刻的失落與惆悵來。
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