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張、關兩人俱是一愣，眼睛往碎銀處瞥去一眼，再望向了笑意盈盈的婉竹，見她一臉的和善真摯，這才猶豫不絕道：「可世子爺那兒……」
「不妨事。」婉竹淡淡笑著，神色仍是十分和緩：「爺也不是嚴苛的人，若他知曉了，定也會允你們休息兩日。」
這話一出，若張、關兩婆子再推辭不受，便是不知好歹了。張婆子性子比關婆子活絡些，便笑著接過了碎銀，道：「多謝姑娘，我家裡釀了好些酸菜，後日拿些來給姑娘嘗嘗鮮。」
婉竹笑著點了點頭，讓蘆秀把兩個婆子送出了竹苑，而後便對鏡梳妝，換上了一身雲錦羅織的蝶紋裙。
約莫等了一個時辰。
竹苑禁閉的門扉才被人從外頭叩響，金玉迎了上去，左右環顧一番後，將帶著帷帽的月姨娘迎進了竹苑明堂。
*
齊衡玉為了齊老太太的壽禮一事忙的腳不沾地，再加上朝堂里鬧出了一件貪污徇私的醜事，愈發讓他焦頭爛額，難以抽身。
齊老太太壽宴的前一日，齊國公齊正將他傳喚到了外書房，一進屋便劈頭蓋臉地問：「你那泰山來尋我說過幾次了，納妾一事你到底應不應承？」
齊衡玉面色冷凝，清朗的眉宇里划過幾分不耐，只是眼下並無可發泄的餘地，只能壓著脾性道：「兒不想納妾。」
齊正掃一眼桌案前長身玉立的齊衡玉，見他英武挺秀、俊朗軒逸，劍眉星目斂起面容上的所有情緒，一時便怒道：「你肩負著振興齊國公府的重任，怎可一直無子？」
「兒還年輕。」齊衡玉冷聲答道，他自始至終只盯著眼前的青銅爐鼎瞧，連正眼都沒往齊正身上望去。
父子之間相隔咫尺，可卻像隔著天塹之別一般。
面對齊衡玉敷衍的答話，齊正克制不住自己的脾性，當即便怒意凜凜地說：「要麼你就和杜氏和離，再娶個能生養的貴女進門。要麼你就把杜家那庶女納進門做妾。」
齊衡玉驀地抬起頭，半晌無話。
這場父子交鋒到底是齊正占了上風，他收起怒意，淡淡地掃了一眼齊衡玉，說道：「你既心愛杜氏，也要為她的名聲著想才是。外頭可都在傳清河縣主善妒無子，霸著正妻之位不讓你納妾呢。」
齊正軟硬兼施，可齊衡玉卻似恍若未聞一般不接話，英武挺闊的身軀橫在齊正身前，已是比他高出了半個頭。
「罷了，你再回去想想吧。」齊正嘆道。
*
壽宴當日。
齊國公府門庭若市、車馬盈門。齊衡玉與二房的嫡子齊伯玉一齊立在紅漆木大門前迎客，迎到尾聲，趁著賓客們都已繞去影壁的空檔，湊到齊衡玉耳畔道：「大哥，方才杜家五小姐的杏眼都要釘在你身上了。」
齊衡玉回身遞給他一個冷厲的眼風，齊衡煊霎時訕訕地住了嘴。
走上迴廊時，齊衡玉的面色愈發陰鬱不已，腦海里回想著方才待客時杜丹嫣望過來的那含情脈脈的眸子，以及杜風鳴在側促狹般的笑語。
「嫣姐兒的終身大事可就拜託衡玉你了。」
再配上周圍相熟人家的鬨笑聲，聲聲語語都在迫著他把杜丹嫣娶進門做妾。
這等趕鴨子上架的行事作風不僅蠻橫無理，更有對齊國公府、對他齊衡玉的蔑視。
賓客們皆在花廳入座，大長公主親臨齊國公府，與駙馬杜風鳴一起為齊老太太賀壽，李氏與二房妯娌胡氏、杜丹蘿一起接待貴婦小姐們，一時花廳內也是一副其樂融融的景象。
直到榮氏狀似不經意地提起，「衡哥兒累了一上午，該好好休息休息，晨起時嫣姐兒親自熬了碗旋覆花湯，正好送去給衡哥兒喝。」
話音甫落，花廳內頓時寂靜無比。
唯獨杜丹嫣臉上羞紅點點，朝著高座上的長輩們斂衽一禮後便跟著遼恩公府的姑姑們往外間走去。
廳中有好事者望向了摸不吭聲的杜丹蘿，揶揄的話里染著深深的譏誚，「清河縣主自個兒不去照料自己的夫君，倒讓妹妹搶先了。」
話音一落，花廳內本就寂靜無比的氛圍顯得愈發怪異。
眾人皆對遼恩公府與齊國公府之間的官司有所耳聞，也聽聞了遼恩公府要把府上的庶女許給齊衡玉做妾一事，故對榮氏不合理的安排也心照不宣地閉上了嘴。
可偏偏這位刑部尚書家的夫人秦氏是個莽直的性子，大剌剌地便把這點難登大雅之堂的隱秘說了出來。
杜丹蘿纖長的玉指掐進了掌心裡的嫩肉，卻還要皮笑肉不笑地還擊道：「夫君把嫣姐兒當成親妹妹看待，送碗湯過去也不算什麼大事。」
大長公主忙出聲打圓場道：「這麼多年過去了，老太君瞧著依舊還和年輕時那般硬朗，您有什麼永葆青春的法子，可不要藏私，也得說給咱們聽聽才是。」
這才叉開了這等話頭。
*
竹廊前。
涼亭的檐角處掛著晨起時的露珠，如今尚未完全滴落，還有一小半懸在角末。
齊衡玉躲在這不去待客，靜雙與落英也來的正好，一人拿了一盆果子，蹲在泰山石階下吃了起來。
一刻鐘後，齊衡玉才從石凳上起身，覷了眼天邊亮澄澄的天色，便道：「去花廳。」
靜雙與落英忙扔開了手裡的果子，起身跟在齊衡玉身後，穿過九曲十八拐的廊道，抄了條羊腸小道做近路，一徑準備往花廳走去。
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