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「不……」
升降梯降在沼澤地安全區，約爾根·萊特帶領隊伍離開升降台。
「踏入迷霧，你們會被隨機傳送到廣袤的沼澤地深處。越快找到通往下一階段的出口分數越高。」
厄尼·漢彌爾頓·韋恩踏前高喊，指向學生們接近的瀰漫灰霧。
「擊敗其他陣營選手將會加分……」
厄尼·漢彌爾頓·韋恩的喊聲隨著陸離踏入涌動的迷霧，微不可聞。
學生們迷失於迷惘的霧靄中。
第八十八章 異鄉人
「為什麼不告訴陸離先生真相？」
枯林邊緣，米爾德麗德·漢普里與布里茨·泰爾眺望霧靄吞噬學生們的輪廓。
「這是他的機會……你不是也沒說嗎。」
米爾德麗德·漢普里注視那道身影踏入迷霧，返身回向小屋。
……
融化奶酪般的粘稠灰霧拉扯著陸離，它們阻隔身旁的同伴，阻隔周圍的聲音，寂靜無聲地涌動。
在粘稠感即將拖累陸離腳步的時候，它們像是燃盡篝火最後升起的一縷青煙，消失無蹤。
陸離走出了霧靄。
寬廣而陰森，昏黃而壓抑，藤蔓纏繞、扭曲的枝條與遠方延綿的死去的叢林凝固空中。
穹頂垂落的根須猶如貝殼內部的瑤柱，稍短根須鐘乳石般垂在高空，空間刻度的變化仿佛意識被縮小。遺憾的是，陸離在周圍找不到一點熟悉的景象。
陸離取出內側口袋的指南針，指針筆直朝向前方奇形扭曲的枯林。打開眼珠木盒，召喚商人安東尼確認位置。
指南針只能讓陸離不至於迷失在廣袤的沼澤地。商人安東尼可以讓他找到出口，但厄尼·漢彌爾頓·韋恩所指「出口」和離開沼澤地的「出口」指向的可能不是同一目標。
商人安東尼很快感到，確認腳下是沼澤地北部，如果要回去只要往南邊走，進入遠方那座枯林。
環視周圍，確認沒有布置的線索遺留周圍，陸離繞過泥沼水泊，向枯林靠近。
留在視野開闊的沼澤似乎比遮蔽感知的枯林更安全。但對於陸離，樹林是他的天然盟友。
沼澤地。
作為同時靠近深夜城、舊下水道、巨樹學院的禁地，沼澤地始終被開墾與削弱。某種程度來講，地表或許也比這座昏黃世界危險。
但不代表這裡安全，沼澤地終究是禁區，不為人知的區域與深處仍有可怖存在徘徊。
而這裡就是沼澤地深處。
孤身一人的陸離似乎並不孤獨。
與誰也不知藏有何物的死寂泥沼保持距離，前進幾分鐘的陸離只和遠方枯林拉進一些距離。
那裡比想像中遠，所幸破碎泥沼顯露通往枯林的破碎小徑，周圍足夠開闊，不必擔憂突然出現的襲擊，只需提防身旁泥沼。
鞋子踏上鬆軟泥土，邊緣土塊滑進泥沼，盪起漣漪，然後被突兀浮現的更劇烈漣漪推回岸邊。
腳下深處傳來震顫。周圍模糊倒映昏黃穹頂的沼澤盪起粘稠漣漪，渾濁世界。
環視周圍的陸離抬頭望向東方，地底震動隱約從那邊傳來——
展開地圖，地圖標註東部為地居人挖掘礦區。
震動應該源自礦區。
震顫持續幾十秒時間，留下尚未恢復平靜的渾濁泥沼褪去。
陸離再次眺望向周圍，許多破碎泥沼升騰氣泡與模糊輪廓，仿佛某些存在浮出水面，又很快消失，似乎什麼也不曾發生。
記下它們的方位並繞開，陸離邁過泥沼前進，步伐堅定不移。
接下來礦區傳來的地底震顫又以接近固定的頻率出現幾次，每次都將泥沼渾濁，顯露一條通往密林的安全小徑，同時也將許多泥沼里的東西衝上岸邊。
比如擱淺岸邊，淤泥覆蓋無法分辨顏色的衣服。
樹枝挑開骯髒衣服，一截臂骨被包裹起，遍布不知嶄新還是陳舊的咬痕。
扔掉樹枝，陸離繞過這泊臨近枯林邊緣的沼澤。
踏入幽暗死寂的枯林，沒有微風，響起的只有腳步聲，它們已經死去。
行走於枯死森林的陸離猶如走在矗立墓碑的墓園，安寧而肅穆。
驚擾此地安寧的不是陸離的到來，而是細微、壓低的呼喊聲。
「驅魔人？這邊，我在這邊……」
循聲望去，一株枯樹的樹根纏繞緊縛一隻怪影。可厭，畸形的蜘蛛形體吞噬可憐的少女，腐蝕液體讓只剩半個的少女身軀流膿、衰壞——
不過情形不像表象令人作嘔和可憎。
蜘蛛形體和少女半身屬於同一意識，只有腐蝕流膿真實作用在蜘蛛少女身軀。
「我來自巨樹學院……」困在樹根囚籠的蜘蛛少女向陸離求助，拋出一枚與陸離徽章相仿的學院徽章：「驅魔人，幫我出去。」
兩枚徽章拼湊一起完整組成巨樹的輪廓。這是下層學院徽章。
陸離視線落在緊縛蜘蛛少女，形成胃囊緩慢消化內部的樹根。
「這些樹是活的。別靠近，它們會襲擊你。」囚牢中的蜘蛛少女提醒。她因此沒有掙扎，忍受作為養分被消化的痛苦——
「我該怎麼做。」
「試試用火。」
陸離沒有採納建議，凝聚心神感受這片樹林。但就和踏入這座枯林的感覺一樣，這裡是座墓園，樹木們為自己矗立墓碑，這裡沒有絲毫生機，灌輸人性也可能只會讓樹幹成為土壤，誕生新的植物。