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陸離想到。也許這種作用於知識的詛咒也是一種災禍。
深處傳來雜亂腳步和摩擦聲，斯特林托著沉重鐵籠回來。
棺材般大小的籠子裡裝著更多滾球，它們半柔軟的漆黑甲殼包裹身軀，鎖在鐵籠里。
斯特林提起死去的兩隻滾球丟進籠子。存活的滾球們感知到食物，攤開軀體，甲殼下的纖毛猶如海星般緩慢蠕動，爬上死去的滾球身軀。
兩隻滾球屍體，其中一隻附著滿滾球，還有後來者試圖爬上去。另一隻無人問津。
「它不新鮮了。」
斯特林耷拉眼皮下的眼珠幾乎綻放光芒：「『人性』對嗎？因為這隻的『人性』被陸離先生吸收，所以它們不再感興趣！」
「你確定嗎？」克莉絲教授饒有興趣注視這一幕。
斯特林為證明他的分析，又撈起一隻滾落的滾球，劊子手般利索殺死它，丟到籠子角落。
剩下兩隻未擠上食物的滾球緩慢蠕動開，爬上新食物上。
只有陸離殺死的那隻滾球屍體受到冷落。
「看到了嗎，它們更喜歡沒被掠奪人性的食物。」陸離能感受到趴在籠子前的斯特林的亢奮：「怪異掠食並不是需要血肉……而是需要人性！」
「關於這點我們早有猜測。」克莉絲教授輕嘆一聲：「怪異們很多行為沒有理由。比如沒有實體的怪異也會獵殺怪異，強大怪異仍然需要進食……我們始終在思考吸引它們的是什麼……現在看來我們找到源頭了。」
「恭喜你，斯特林。巨樹學院期刊最新一期會出現你的名字。」
斯特林對克莉絲教授的話毫不在意。沉浸在科學帶來的喜悅，熾熱盯著陸離：「這是個陌生的領域……而你！驅魔人！你會成為這個領域的關鍵！」
試驗繼續，斯特林拿出兩隻滾球屍體。被衰落的其他滾球短暫停頓，又向陸離殺死的滾球蠕動進食。
「這說明什麼。」克莉絲教授問。
「屍體仍然在吸引它們。」斯特林的癲狂被思索按捺：「可能是食物，可能是殘餘人性……」
甚至能由此延伸出新的假設：人類需要食物來維持生命。但如果我們需要的並不是食物本身，而是食物擁有的人性呢……
「也許不衝突。」
在斯特林把問題複雜化逼瘋自己前，克莉絲教授將他喚醒：「我們可以將人性理解成能量。人類進食補充能量，怪異捕食補充能量。」
「親愛的，那隻怨靈為你帶來多少人性？」克莉絲教授問。
「不足半份。」
「滾球呢？」
「微不足道。」
試驗還要繼續，但以【斯特林之家】的規模顯然無法推動後續研究。
更詳細的數據，低、高人性的變化，以及補全的拼圖。
「我可以把你弄進巨樹學院……但要以鍊金材料的名義。」
「我不在乎！」斯特林充滿狂熱，凝視陸離的視線就像那些覬覦他的怪異。
「研究人性」暫時放置，克莉絲教授說起下一件事：製造通靈槍的技藝。
「通靈槍？你們需要這種被淘汰的同源物？」斯特林感到疑惑。
「陸離掠奪人性的力量就源於通靈槍。」克莉絲教授說。
「這不可能！」斯特林大聲否認，但看到平靜的陸離他呆愣住：「這是真的？」
「嗯。」
「第三朵花開了，這也不可能嗎？」克莉絲教授反問。
「也許……代價太大了，印象里有記載的三朵花綻放的通靈槍不會超過十幾把。」斯特林陷入遲疑。作為學者，證據足夠他就會相信：「你怎麼做到的？三朵花代價是什麼？槍現在在哪？」
「一些怪異，一隻邪神。它毀壞了，因為一些原因，力量殘存在我身上。」
「所以我們需要你的幫助。」克莉絲教授略微停頓，捂嘴輕笑：「你也不用再以鍊金材料的身份進學院了。」
第十七章 三朵薔薇
克莉絲教授食言了，一半。
科學家斯特林未得到他應有待遇——巨樹學院之邀。
準備邀請函需要花費時間，克莉絲教授不打算把他暫時留在安全區，再應付各種各樣可能發生的麻煩。
比如盯著他們的存在劫走斯特林。
斯特林豁達表示不在意。他眼裡只有科學與真理。
樹冠層進入嚴苛，即使其他年級教授沒有信函也難以踏入，克莉絲教授把他留在高年級層，將間廢棄成雜物間的辦公室交給斯特林。
聽說此事的海格教授為首的低年級教授排斥他的到來，哪怕是在樹幹層。即使老教授也對此表達反對看法——
斯特林的理論太過危險，猶如原教旨主義與極端原教旨主義的區別。
「陸離先生不是有一把通靈槍，為什麼還要找那個傢伙來。」
「除非你們想他死在外面。」克莉絲教授說。
這次外出她能找到七八雙盯著陸離的視線。而與陸離接觸，又居住在無人問津的安全區的斯特林的下場不難猜測。
教授們只好提醒陸離，不要跟隨斯特林研究過深。
接下來幾天裡，陸離繼續完善人性理論，得到援助的斯特林將精力暫時集中在復原通靈槍上。
製作通靈槍所需的材料清單也隨斯特林落在陸離手上。