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周圍注意到這一幕的官員，頓時露出氣憤之色——如意上雕刻的龍，分明只有四爪！
在啟國民間習俗中，五爪為龍，四爪為蟒，龍為君，蟒為臣。
自前一任禮部尚書崔禮被皇帝下獄問罪後，如今暫且由曾出任過和談使臣的懷王擔任。
懷王一看這對如意，氣得橫眉瞪目：「蒙烈，你們南交國什麼意思？竟敢拿四爪龍當貢品？堂而皇之獻給我皇兄？」
群臣議論紛紛，其他幾國使臣相互看了看，隱約露出看好戲的表情。
南交國這些年來，趁著大啟和燕然開戰無暇他顧，不斷蠶食侵吞啟國西南邊陲的蜀州地界。
兩國相接的邊境大多是山川叢林，氣候濕熱，地形複雜，瘴氣遍地，向來被平原開闊富饒的中原鄙棄為蠻荒之地。
蜀州王逆反朝廷之心，早已是路人皆知的秘密。
他把大部分精力都放在養精蓄銳，和對抗朝廷上，反而對邊界那片蠻荒的瘴林被夷族侵占聽之任之，連像樣的抵抗都沒有，就輕易被對方占去了大片領土。
南交國近年一度極為膨脹，覺得堂堂大啟也不過如此，夷族幾大部族的部首，垂涎蜀中更加肥沃富饒的領土，都在摩拳擦掌，蠢蠢欲動試圖出兵。
今年更過分，竟敢在大朝賀上玩弄這種把戲。
南交使臣蒙烈佯作驚訝，連忙道歉：「請陛下恕罪，這一定是手下人毛手毛腳，弄錯了。快來人，把真正的貢品呈上來。」
一個隨行侍從匆匆端著新的托盤來到大殿上，將雕刻有五爪龍的翡翠玉如意獻上。
蒙烈笑道：「啟稟蕭陛下，我們南交國主近日大婚，因而特意鑄造了這對四爪青龍作為大婚賀禮，沒想到底下人不小心取錯了寶物。」
「聽聞蕭陛下寬容大度，不會因此責怪小臣吧？」
蕭青冥微微眯起雙眼，沒有說話。
反而是懷王氣得夠嗆，他指著蒙烈的鼻子道：「你們國主大婚，卻把貢品雕刻得與賀禮如此相似，實在無禮至極！」
「嘿嘿。」蒙烈絲毫沒有尷尬之色，反而仰著頭道，「世界良才美玉本無主，有德有能者居之。」
「此玉如意正是因為雕刻得精美絕倫又渾然天成，才配得起蕭陛下和我們國主，相似與否，並不重要。」
聽到這話，大啟的官員們越發不悅，南交是越來越囂張了，仗著地理位置遠，朝廷鞭長莫及，竟如此肆無忌憚。
殿上燕然、羌奴國和渤海國的使臣，都忍不住暗暗發笑，南交跳得越厲害，證明大啟越虛弱，對於他們這些周邊國家越有利。
蒙烈身側，樓部部首樓蘭桀沉默不言，他暗地打量著高台上的蕭青冥。
年輕的大啟天子端坐於龍椅中，英俊而威嚴，對蒙烈的故意挑釁仿佛視若無睹，反而以某種新奇的目光饒有興味地看著。
這是樓蘭桀第一次來啟國國都，也是第一次面見啟國皇帝，這裡的一切，都跟他在南交時聽聞的傳言大不相同。
臨行前，他再三反對蒙烈自作主張，非要在大殿上掃啟國皇帝的顏面。
然而自從他父親去世，樓部在夷族的地位一落千丈，他根本無法命令對方改變主意。
「你這樣做，除了觸怒大啟天子之外，有什麼好處？」
樓蘭桀想起兩人的爭執。
蒙烈冷哼道：「這些年，我們南交在邊境屢戰屢勝，既然大啟如此虛弱，憑什麼還要我們向啟國進貢？」
「啟國連燕然都應付不來，差點都被人把國都給端了，現在應該是啟國有求於我們才是。」
「若是啟國蕭家天子識相，就應該老老實實把這塊地劃給我們。」
「國主特別吩咐了，這次大朝賀，一定要在各國使臣面前，好好宣揚我南交國威，要讓蕭家皇帝知曉，我們南交不是隨便一些金銀財帛就可以打發的！」
樓蘭桀皺著眉頭質問：「你就不怕萬一熱鬧了天子，他要問罪你我？我們還有命活著回來？」
蒙烈語重心長道：「這你就不懂了吧，啟國最喜歡自詡禮儀之邦，哪怕兩國交戰也不斬來使。」
「他非但不會把你我怎樣，反而只能捏著鼻子收下貢品，再賞賜幾車金銀綾羅，我們越是不恭順，為了安撫我等平息邊患，啟國天子就越要多給賞賜。」
「否則下一次燕然再次大軍南下，就是我們群起而攻之之時，試問那啟國能承受得了嗎？」
「你就等著咱們滿載而歸吧！」
想起蒙烈自信滿滿的話，樓蘭桀微微皺起眉頭，望向蕭青冥的眼神多了幾分審視。
據聞啟國天子十分昏庸無能，朝政都由攝政把持，中央無力管轄地方州府。
若真如此，去年燕然大軍圍城，為何又莫名其妙退兵，還與啟國簽署了互不侵犯協議呢？
使團此次入京，所言所聞，也完全不像傳聞里那樣衰落和混亂，反而是他前所未見的繁華，這莫非就是中央大國的底蘊嗎？
即便經歷連年的戰亂，也可以在短短一年內快速恢復元氣？
樓蘭桀十分不解。
眼看書盛接過貢品托盤，懷王一臉欲言又止，想到收下貢品，還要反過來給對方賞賜大量金銀，他就更鬱悶了。
就在書盛準備把貢品呈給皇帝時，站在文官之首位置的攝政喻行舟，忽然出聲道：「陛下，臣看南交國這兩對貢品十分精緻，可否讓臣一觀？」