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「可不是麼？不然陛下何必到處找酷似他的情人呢，就是因為沒有得到他呀！」
「可奧蘭公爵真是一名神一樣的男人呀！」
隨著這一聲感嘆，所有女官都露出了嚮往之色，面孔上春意浮動。
「我以前還覺得他是個鄉巴佬呢。可他現在真是我在宮廷里這二十年來，所見過的最高貴的紳士。」
「你們知道嗎，他最讓我欣賞的是，這個男人仿佛知道一切。」連最年長女官都忍不住用充滿愛慕的語氣道，「他永遠知道該怎麼去解決困難。不論多麼罕見的，突發的事，他都會知道怎麼處理。你可以完全信任他的英明果決，去追隨他。」
「奧蘭公爵可曾為皇太子的男人呢。」小女官笑道，「如果不是亞當陛下去世太早，現在坐在王座上的，應該就是他吧？安東尼四世，對嗎？」
先前還談笑風生的女官們倏然一靜，都沒有接這個茬兒。
小女官在成串的白眼中頓悟，訕笑了起來。她急忙找了個新話題。
「你們都聽說了艾爾莎公主在相親的事了嗎？」
即將僵死氣氛終於原地復活，女官們你一言我一語地開始對公主的相親對象評頭論足起來。
就在距離這群女官不太遠的籬笆背後，一名身材英挺的中年紳士，正挽著一名年輕淑女的手，在樹陰下散步。
這兩人，正是女官們口中八卦的兩個當事人。
「希望不要太在意女孩子們的嘴碎，安東尼堂兄。」艾爾莎公主微笑著，「你這大半年來，一直是宮裡話題度最熱的男人。Omega們愛慕你，Alpha青年們崇拜你。」
「我倍感榮幸還來不及呢，艾爾莎堂妹。」奧蘭公爵笑道，「作為我們這樣的人，為侍從們提供一點閒話八卦，也是我們的義務之一。」
「也得是正面積極的閒話才好。」艾爾莎輕嘆，「我辭去了大學教授的工作，回到宮廷，為兄長擔任內務總管。我可是為了幫助他豎立起皇室的良好形象，而不是看他每天晚上都和一群男人們胡鬧的！」
「你為皇室的貢獻，我非常敬佩。」公爵道，「可是拉斐爾說他總是睡不好，又很抗拒使用藥物，就只用採取……身體上的刺激，讓自己入眠。」
「都是戰爭讓他壓力太大。」艾爾莎說，「我知道你不看好這次和談的。雖然我相信你非常想促成停火協議。」
「我以一人之力，想要改變局勢，猶如螻蟻試圖舉起大象。」公爵道。
「我覺得你行的，親愛的堂兄。」艾爾莎笑意幽深，「溫斯頓的辭呈已放在了拉斐爾的辦公桌上。軍部已是你的囊中之物。你很快就會成為這個帝國里，一人之下，萬人之上的那個人了。」
奧蘭公爵的眉毛不易察覺地輕抽了一下，低聲笑道：「我所做的一切，都是在為陛下效勞，為帝國效勞。讓我們不要再談政治和軍事這種會讓女士無聊的話題了。談談你最近的相親吧？有看到什麼有興趣的年輕小伙子嗎？」
艾爾莎飄忽一笑：「是啊，我只是個Beta女孩兒。我懂什麼……」
他們沿著林蔭道走遠。
*
開戰後的這第一場和談，幾乎「不負眾望」地以失敗告終。
戰線上的炮火聲重新響起。
「K-17星事件」後，溫斯頓侯爵被彈劾地滿頭是包，終於引咎辭職。
奧蘭公爵隨即接替溫斯頓成為了帝國軍副總司令，同時繼續身兼皇帝內閣幕僚長一職。
從那時起，這位曾經的皇太子，在耗費了整整九十年後，繞著帝國版圖流浪了一大圈，終於重新回到了帝國權力中心的頂端。
電視媒體裡的公爵，英俊高貴，風度翩翩，充滿令人折服的沉穩睿智之氣。這樣的公爵，才是民眾最期待見到的政治領袖，是他們能放心依靠和追隨的領導人。
奧蘭公爵擔任帝國軍副總司令官後，下達的第一條命令便是：立刻加大對克魯維亞的炮火輸出，強攻猛打，力求在最短的時間內將克魯維亞拿下。
這條軍令立刻得到了來自全國的歡呼和掌聲。
奧蘭公爵的長子威爾曼伯爵率領著勁旅，如一柄玄黑戰刀，朝著克魯維亞的心臟刺去——
*
三年後。
新曆14753年7月12日。
克魯維亞，首都星，費里。
自太空望去，費里星同其他的人居星球並沒有什麼區別，只除了它擁有一條隕石群組成的天然星環，如一條黃紫交織的腰帶。
此刻，在星環之外，數千艘大大小小的星際戰艦、穿梭機，和單兵機甲，分散在遼闊的星球近空之中，沐浴著恆星的陽光。從費里星地面望去，這些戰艦們應該閃爍如白日星辰。
這一顆如今居住著四千萬居民的星球，已是克魯維亞政權僅剩的最後一塊領地。
克軍的空軍已在之前的「雙子峰戰役」里被帝國軍屠得七零八落，現在連一艘能升空的三級星艦都沒有。殘存的陸軍力量幾乎車疊人壘，則將首都中心城包得就像一座巨大的螞穴。
克魯維亞國王路易斯和他新娶的皇后，新生的一兒一女，此刻正躲藏在這個巢穴的最深處，等待著他們命運終審的鐘聲響起。
今天已是帝國方兵臨費里的第三天，也是這場長達四年的內戰中，最後一場和談的第一天。
布蘭森爵士緊拽著砰砰直跳的心，隨著引路的帝國軍士兵，走進了軍隊旗艦『深海晨光號』的會議室。