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大學畢業後，任勤勤以優越的成績，傲人的簡歷，以及厚厚一摞推薦信，如願以償地進入牛津攻讀碩士學位。
任勤勤拿到錄取信後，在沈鐸面前嘩啦啦地抖著：「瞧，姐也很牛！」
徐明廷卻已不在牛津了。他畢業後就去了美國，先在紐約實習，而後前往哈佛繼續念研究生課程。
他們再一次擦肩而過。
在牛津讀書這一年，任勤勤忙得兩條腿轉如風火輪，在家、圖書館和實驗室之間來回碾。
沈鐸在牛津有一座相當漂亮的房子。兩層樓的紅磚房，前後花園裡的月季開得美輪美奐，配置有管家傭人和司機。
可任勤勤忙起來，經常睡在實驗室的小宿舍里。和衣往鋼絲床上一倒，三秒入睡，一覺醒來姿勢都沒變過。
沈鐸時常去牛津看望任勤勤。搭乘他的小飛機，降落在牛津附近的私人機場，然後親自開車，去學校接上任勤勤，一起吃飯。
任勤勤大大方方地將沈鐸介紹給同學和老師，說：「這是我哥哥。」
沈鐸總有各種各樣的理由。
獵狐季，校友會，名人紀念日……
卻沒有一次坦白地說，是因為想見任勤勤。
任勤勤也並不問。
沈鐸有耐心，她比他更有耐心。他要她等，她就會無限期地等下去。
他們在河邊散步，去禮拜堂做晚禱，去小禮堂看莎翁的話劇。
台上的演員一背誦起《我可否將你比作一個夏日》，任勤勤就噗哧笑，還挨了前排一位老太太的白眼。
「你該多運動一下。」沈鐸實在看不過任勤勤現在的作息。
「我每周都去兩次健身房。」任勤勤說。
「是戶外運動。」
大二的時候，任勤勤開始學騎馬，沈鐸送了她一匹阿哈爾捷馬。
真正的金馬。白金色的皮毛如柔亮的緞子，沒有一絲雜色。高大、勁瘦，它走動起來，削瘦結實的肌肉在光滑的皮毛下滑動，姿態優美如一位貴婦。
任勤勤給這匹母馬起名亞特蘭娜。亞特蘭女王的名字。
她和沈鐸一樣，也學了盛裝舞步，但是更喜歡打馬球。
沈鐸用專機把亞特蘭娜和他自己的賽瑞斯都送到了牛津，就養在花園後的馬廄里。
為了不冷落愛馬，任勤勤不得不每周都抽空溜達兩圈。後來她還參加了牛津的女子馬球社，可惜時間不夠，只打了半季就畢業了。
沈鐸來的時候，他們倆還會在林子裡騎馬賽跑。
盛夏，英倫的陽光不算熾烈，但人和馬都跑出一身大汗。
牛津也是沈鐸的母校，他是這裡的老熟人了。當年讀書的時候，他就因為美貌而出身豪門，被追求者戲稱做「中國小王子」。
如今，年齡給沈鐸增添了成熟的魅力，事業的成功使他多了一份厚重的自信。
沈鐸騎在馬上，摘下帽，彬彬有禮地向任勤勤的同學們致敬。那矜持而儒雅的舉止，每每都能獲得學生們驚艷的目光。
盡情地看吧。任勤勤很大方。
隨便你們怎麼看，怎麼圍著他獻殷勤。等到這天結束，他還是會跟著我回家。
這是她小而隱秘的喜悅。
*
取得碩士學位後，任勤勤做出了一個決定。
她並沒有留在海外，進入名校里的頂級實驗室，而是回到了T大，做了江教授的博士生。
回國後，任勤勤比在英國時要空閒了些許。於是沈鐸給她找了一份兼職：他將任勤勤安插進了「鯤鵬」的慈善基金會做事。
沈鐸本人是基金會理事長，卻是個甩手掌柜。
沈媛作為沈家大小姐，當之無愧地在家族基金會裡做了個理事。
沈鐸和這個姐姐不親，但是對她的能力卻是很了解的，並不敢給她太大的權利。
說是做慈善，對於沈媛這樣的人來說，不過是找個高尚的藉口社交罷了。沈媛在基金會裡位高而權不重。涉及到具體實施的工作，她從來不聞不問，卻是熱衷於攢局開派對。
各類茶會、晚宴、拍賣會上，總能看見沈媛花蝴蝶一般滿場亂飛的身影。
任勤勤卻是一名實幹派，進基金會後工作認真負責，成果頗多，備受各位領導好評——除了沈媛。
仇人相見，分外眼紅。
任勤勤一來，沈媛就多了一項活兒，就是給這小丫頭添堵。
正所謂成事不足敗事有餘。沈媛不論是念書還是工作，甚至持家和養孩子，樣樣都不拿手。可是論到給人製造麻煩，她卻是箇中翹楚，先進勞模。
小到日常來往中的口舌刁難，大到工作中的尋畔滋事，沈媛不禁做得得心應手，而且樂在其中，仿佛找到了人生的新意義。
她是沈家大小姐，不論年紀還是身份都壓任勤勤一頭。被她公然刁難欺負，很多人都覺得任勤勤幹不了多久就會退出，或者跑去找沈鐸哭訴，讓沈鐸出面調停。
可任勤勤卻不按常理出牌，單槍匹馬和沈媛扛上了。
任勤勤的抗怪指數隨著年齡增加，也在不斷提升。降龍十巴掌已修煉得已臻化境，出手無影，打擊卻非常精準。
於是這兩年來，沈媛挑釁，任勤勤反擊，來往過招眼花繚亂。
沈媛敗多勝少，卻是越戰越勇。任勤勤應對從容，既沒有去找沈鐸抱怨，也沒有不耐煩撂擔子不幹了，還給她做到了秘書長的位置。