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秦周虎拿到聖旨時，這個廝殺了半生，從不落淚的牛也似的魁梧男人掉眼淚了。
他隱姓埋名，落草為寇多年，每天都在憤怒，無望，不甘，痛恨中度過，卻從未想過他有朝一日還能做回秦周虎。
兩個手下倒是歡喜得手舞足蹈。
“大哥，那個女皇帝真的說到做到!”
“是啊，沒想到她比她糊塗老子明白多了，這麼快就查清楚了。”
秦周虎面朝東南方，向著皇城長京所在的方向，重重地跪拜下去。
他接旨後馬不停蹄趕到京城面聖。
朝中不少老臣認得這個曾經叱吒風雲，後來又通敵叛國，畏罪潛逃的秦周虎。
見他再次出現在眼前，詫異驚奇之餘，又是唏噓感嘆。
八年不見，這個威鎮四方的大將軍竟是蒼老了十幾歲，鬢邊鬚髮皆白。
宣景熾問他，“你可願意做西北駐軍的大將軍?”
秦周虎沒想到女皇帝不但替他平冤，還不記前嫌，對他委以重任。
他感激涕零，扣拜道：“陛下天恩，臣秦周虎沒齒難忘，日後定當忠心陛下，報效朝廷，粉身碎骨在所不辭。”
“好!”宣景熾當即封他為西北駐軍大將軍，即日赴牧州上任。
諸臣竊竊私語，不論怎樣，秦周虎曾是重犯，後又落草為寇，皇帝給他平反倒還罷了，但是馬上封他做駐軍主將，這樣關乎重大的要職，是不是太過草率。
宣景熾不為所動，一來用人不疑疑人不用，二來，打鐵要趁熱，眼下正是秦周虎情緒高漲的時候，他去了西北大營，一定會好好治軍，也正好換姐姐回來過年。
上官猛笑道：“恭喜陛下又得一員虎將!如此令人愉悅的幸事，臣回去定要喝上兩杯，為陛下慶祝。”
宣景熾微微一笑，上官猛這是又在跟他討酒喝。
“來人，賜上官宰相美酒兩壇，送去他府上。”
上官猛笑哈哈地拜謝道：“謝陛下!”
除夕的前一天，宣景熾到了國器司，問一問火弩的進展。
子彈經過反覆改進，現在的大小重量已經試驗得差不多，火藥的份量也掌握好了。
宣景熾又去試了試，火弩現在已經能夠射到三百步步遠了。
而且，經過幾位天才的不懈努力，差不多已經有了□□的雛形，由木質和鋼質材料做成。能夠自動裝彈，裝彈一次，能夠連續射擊十下。
宣景熾興致勃勃，心情很好，道：“火弩做得不錯，朕要好好賞你們。”
眾人歡喜叩謝。
楊玉寧卻面有憂色道：“陛下，這次火弩射得遠是我們加了一種特殊黑色的土。”
“黑色的土?”
楊玉寧點頭，“是陶工找的，他也只有一小包，我們試了幾十次，這種黑色的土已經用完了。”
宣景熾笑道：“陶工從哪裡得來的?再去買點不就好了?就算是比黃金還要貴，也沒關係。”
楊玉寧道：“不是錢的問題。”
宣景熾一聽，不是錢的問題，那可就真的是個問題了。
她頓時臉色一凝，“那是什麼問題?”
楊玉寧叫來那個專門倒騰各類粉末的陶工，宣景熾一問之後，才知道這種粉末在南邊的一個山谷里的土裡才有，只是那裡終年雲霧繚繞，谷里各種毒蟲毒物數不勝數，防不勝防，別說外地人，就連當地人也對那個地方畏而遠之，不敢靠近。
不僅如此，據說谷里還住著一個面目猙獰可怕的白衣女妖怪，常常在沒有月亮的漆黑夜晚，發出令人恐怖的桀桀怪笑和悽慘的哭嚎，叫人毛骨悚然。
“既然如此，你的黑土是從哪裡來的?”
陶工道：“小人有個喜好，喜歡搜羅稀奇古怪的石頭和土，有一次去外地閒逛，在集市上從一個當地人手裡買的，當時他賣的是一種藥材，小人見那個土十分罕見，覺得新奇就買了。”
宣景熾心裡有了計較，道：“你在那個集市買的，那個地方叫什麼名字?”
陶工道“青州，螟山腳下。”
除夕那天，君臣齊聚一堂，魚龍閣內三大宰相照例敘職。
宴會結束後，大家各自回家繼續過年。
宣景熾留下孟婉，道：“婉兒，你別回去了，留在宮裡吧，我請了姐姐和駙馬過來，我們一起守歲。”
說罷，轉頭對沉香道，“沉香，你派人去孟府上告訴老夫人一聲，就說朕留她女兒一起在宮裡過年。”
沉香笑道：“諾。還是奴婢自己去一趟的好。看看老夫人還有什麼需要。”
宣景熾心中暗贊沉香辦事越來越周全仔細，她笑道：“既如此，你從御膳房裡帶些鮮蔬，再挑些點心送過去。”
時值隆冬，新鮮時蔬菜極其難得罕有。
要麼是千里迢迢，層層保護好運過來的，要麼是宮裡的廚子們在暖房裡種的，市面上的價格堪比黃金，以至於，一條茄子都能賣好幾兩銀子。
沉香笑著領命去了。
宣景熾和孟婉又回養心殿說了會兒話，問她家中情況，有什麼需要儘管開口，再想到她和冷秋詞雖然已成親，卻是天各一方，長期異地分居，不由安慰了幾句。